奴隶拍卖的起源并不在中国,而在古罗马。最初拍卖方式用于古罗马拍卖女奴隶,当时没有出现拍卖槌,卖家用挥鞭子抽地三次作为成交的标志。当拍卖品为外型姣美的女奴时,竞买人往往激动得青筋暴起,眼珠发红,唾沫四溅地怪叫着喊出价格来表达他的爱慕程度。整个场面火爆惨烈,抬手喊价此起彼伏层层攀升。卖场之外,有担架和医师等待着昏迷者或倒地吐白沫者或神经失常者被抬出来。
罗马的奴隶贸易,随着罗马帝国的分崩离析而走向衰落。阿拉伯人在“继承”东罗马帝国的领土的同时,也继承了罗马的蓄奴传统。奴隶拍卖在中世纪的阿拉伯地区长久不衰。甚至到了近代,奥斯曼帝国依然保留着形形色色的奴隶制度。大航海时代的黑奴买卖,其形式正是继承自罗马。
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