相传“派利是”的习俗,在很久以前的中国,早已流行,但当时人们不过是以寓意吉祥的鲜红色纸,包着一张写满祝福字句的字条,送给亲朋戚友,以表心意。 到了清朝,人们则改用一张形状与正方形相若的红纸,包裹铜钱,封作利是。而第一代的利是封,则约于清光绪末年,印刷技术开始广为所用时,才得以问世。当时的所谓利是封,造法非常简单,只以红纸印上黄油,再于未干的黄油上缀上金粉,效果就如现今烫了金字的利是封般,而图案则多以简单为主,再配以吉利的字句。派利是的习俗,各地都有,风格也各不相同。例如在台湾,传统的利是封约比香港惯见的大三、四倍,大小足够容下整张100元台币,颜色也是采用香港常用的鲜红色,不过有“资格”发红包的,却是在职人士,而非已婚人士。他们一般会发红包予高中以下,大概十六岁左右的孩子,红包里大多放100元至200元台币,一般派至初五就不派了,比香港的正月十五早了十天。而日本人采用的利是封,则为白色信封,封面缀有红色图案,象征好运,显然红色代表好运,并非中国人独有的观念,但日本的利是,却只发给自己的子女,不会发给外人,内则平均有1000日元左右,跟香港的大异其趣。利是封较常用的吉祥字句主要包括“恭喜发财”、“福”字等。现在有种倾向,就是愈年轻的,愈不喜欢只印有文字的利是封,反而喜欢较多图案那种。譬如在90年代,根据每年的属相年在利是封正面加入当年的生肖图案,变得有针对性。