咸丰帝一死,对于蠢蠢欲动的朝中权臣来说,正是铲除慈禧这个异己的大好时机。咸丰帝“托孤”之后,拥有实权的肃顺等八大臣严密控制着避暑山庄的一切事物。智谋过人的慈禧并没有因此慌了手脚,她清楚地意识到,深居后宫的她没有任何外在的力量可以借助,与肃顺等八大臣明火执仗地争斗,等于是以卵击石。这时候的慈禧再次展示了她过人的智慧。
在咸丰帝驾崩后的第三天,慈禧和慈安共同召见了八位辅政大臣,商议和安排皇子继位等问题。面对以肃顺为首的八大臣的强硬姿态,慈禧一番阐释,不仅条理明晰,而且简明扼要,处处站在一个“理”上,连平素跋扈骄横的肃顺也一时无言应以对。这场没有硝烟的较量,以两宫太后的胜利而收场。
乘八大臣松懈之时,慈禧与咸丰帝的弟弟、八国联军进犯北京后留在北京收拾残局的奕诉取得了联系。奕诉以吊丧为由立即赶到热河行宫,商议政变计划。8月7日,奕诉回到了北京,大清王朝的这一场政变就这样在无任何先兆下实现了,就连肃顺等人都觉得好像是在做梦一样。
对于慈禧来说,这场政变只能成功不能失败,因为以肃顺为首的八大臣是钦定辅佐幼帝的集体,具有政治上的合法性。任何人侵犯、剥夺八大臣的辅政权力,都是抗旨犯上,应被视为“乱臣贼子”。而慈禧呢,她虽然贵为皇太后,但作为一个女人,无论是在清王朝,还是在之前的历代王朝中,按照法律都是不应该过问政治的。